所谓外销员，是指在具有进出口经营权的企业从事进出口贸易活动的工作人员。1989年，外经贸部决定对全国外经贸行业的外销员进行岗位培训，并组织全国统一考试，考试合格者颁发外销员岗位证书（不在外销员岗位的颁发水平证书）。从1992年7月1日起，在全国和外经贸行业形势发生较大变化的情况下，外经贸部决定，在全国外经贸行业统一实行外销员资格证书制度，代替原来的外销员岗位证书与外销员水平证书，并将外销员资格考试扩大到社会。
外销员资格考试采取全国统一命题、统一考试时间、统一阅卷的方式进行，是绝密级考试。考试科目有外贸综合业务和外贸外语两科。其中外贸综合业务包括《中国对外经济贸易理论与政策》、《国际经济法》、《国际金融》、《国际营销学》、《国际贸易》、《国际贸易实务》和《国际经济合作》七门；外贸外语由英语、日语、俄语三个语种任选其一。外贸外语分笔试和口试，从2000年开始，统一口语考试时间、统一口语考试命题。按照规定，报考当年度外销员资格考试的考生，单科通过成绩可以保留两年，对两科合格者，方可颁发资格证书。