从不同角度、根据不同的标准，可以对一个国家的对外贸易作不同的分类。
从贸易形式的角度，可以将日本对外贸易分为8大类：
1、输出贸易、输入贸易和通过贸易 （输出贸易、输入贸易及び通过贸易）
2、直接贸易和间接贸易 （直接贸易と间接贸易）
3、仲介贸易和中继贸易 （仲介贸易と中継贸易）
4、三角贸易和多角贸易 （三角贸易と多角贸易）
5、委托加工贸易和中继加工贸易 （委托加工贸易と中継加工贸易）
6、主动贸易和被动贸易 （主动贸易と受动贸易）
7、有形贸易和无形贸易 （有形贸易と无形贸易）
8、沿岸贸易和远洋贸易 （沿岸贸易と远洋贸易）
1、输出贸易、输入贸易和通过贸易 （输出贸易、输入贸易及び通过贸易）
这是按贸易中商品的移动方向所作的分类。其中本国商品自本国发送至外国的是输出贸易（即出口贸易）；外国商品自外国发送到本国的是输入贸易（即进口贸易）；商品不是由输出国直接发送到输入国，而是通过第三国间接地发送到输入国，对于第三国来说就是通过贸易（即过境贸易）。此外还有输入本国的商品再度输出的再输出贸易以及已向外国输出的商品再输入回本国的再输入贸易。
2、直接贸易和间接贸易 （直接贸易と间接贸易）
这是按贸易是否经过贸易商社来进行分类的。由生产者（厂家）或使用者（厂家）直接进行而无第三方介入的贸易就是直接贸易，可分为直接输出和直接输入；通过贸易商社进行的贸易则称为间接贸易。日本很多大型厂家一般情况下采取的是直接贸易方式，而一般中小企业多是采取间接贸易方式。在日本的贸易总额中，通过贸易商社进行的间接贸易额约占整个贸易额的70%。
3、仲介贸易和中继贸易 （仲介贸易と中継贸易）
这是根据第三国中介人地位的不同对间接贸易所作的进一步分类。
仲介贸易是指第三国贸易商丙与商品输出国出口商甲签订买进合同，同时又与商品输入国进口商乙签订同一批商品的卖出合同，由甲乙双方直接进行结算的贸易。商品既可以从甲国直接运到乙国，也可经第三国转运；仲介者丙只收手续费，不承担结算义务。在仲介贸易中，买卖双方是同时存在的。
中继贸易又称为三国间贸易，与仲介贸易比较相似，其不同之处包括：A、甲的商品必须在丙所在国即第三国特定的地方卸货，然后再原封不动地或仅作简单加工（称为中继加工贸易）后，再向乙发运。作为中途卸货的第三国港口称为中继贸易港。B、买卖双方不一定同时存在，很可能是丙在购入商品后，才去找买主。C、丙要承担分别与甲和乙进行贸易结算。
中继贸易一般必须具有三个条件：（1）有免除关税的自由港（区）或保税工厂；（2）有商品集积地；（3）外汇兑付比较容易。
4、三角贸易和多角贸易 （三角贸易と多角贸易）
三角贸易是指在贸易收支总体平衡、多边独立核算的基础上，在三个国家之间进行的贸易。三角贸易是在两国间的双边贸易遇到收支不平衡的障碍的情况下，由于第三国的加入而形成的。若有三个以上的国家参加这种贸易，就称作多角贸易或多国间贸易。
5、委托加工贸易和中继加工贸易 （委托加工贸易と中継加工贸易）
对它国商品进行简单加工后再输出，叫做加工贸易。委托加工贸易是指接受委托人提供的原材料并将它们按照一定技术要求进行加工，并将加工后的产品运往委托者指定的场所。日本企业从事的委托加工贸易，可分为受外国业主委托在日本本土加工和委托国外业主在海外加工两种类型。中继加工贸易则是业主并未受委托，而是自行购进原料，自行加工，然后向第三国输出产品的贸易形式。
6、主动贸易和被动贸易 （主动贸易と受动贸易）
主动贸易是指本国商人与海外贸易商进行的直接交易；而被动贸易则是通过驻在本国的外国商馆作为媒介所进行的输出输入业务，习惯上称为商馆交易或居留地交易。
7、有形贸易和无形贸易 （有形贸易と无形贸易）
有形贸易是指办理了海关手续、并在外贸统计中得到反映的可见性商品贸易，这是一个国家外贸收支的主要部分。而无形贸易则是指不需要办理海关手续的服务性或劳务性的收支。虽然无形贸易也是国际收支的一个组成部分，但它在国家的输出输入统计中是得不到反映的，一般称为贸易外收支。无形贸易一般包括海上运费收支、海上保险费、驻外企事业的利润、旅行观光收支以及代理店的手续费等。
8、沿岸贸易和远洋贸易 （沿岸贸易と远洋贸易）
沿岸贸易原来是指一国领海内的贸易，现在扩展到属于同一关税区的海岸，而不管这些海岸在领海内还是在公海内。因此，只要是同一关税区的两个港口间的贸易，都算是沿岸贸易。日本的沿岸贸易还包括了日本沿海各港口与俄罗斯东海岸各港口之间的贸易。远洋贸易与沿岸贸易是相对而言的，指的是通过公海与外国进行的贸易。
从结算形式的角度，可以将日本对外贸易分为5大类：
1、独立核算贸易。即制造商或贸易商独立进行的、而且盈亏都由自己负担的贸易。
2、非独立经纪贸易。指贸易商自己不进行交易，而只是受他人委托进行交易，从中收取手续费的贸易。
3、独立合同贸易。指贸易商与买主或卖主分别独立签约的贸易。
4、委托合同贸易。指委托第三者签约进行的贸易，又分为委托采购和委托销售。
5、排他独占合同贸易。又称一手契约贸易。
